千里船是祖冲之发明的一种高效水上交通工具，其名称"千里"可能是一种夸张的说法，用以形容其航行速度之快或效率之高。根据历史文献记载，千里船是一种通过机械装置驱动的船只，能够在不需要依赖风力或人力的情况下自动航行。
1. 机械驱动：千里船可能采用了某种机械装置（如齿轮传动系统）来驱动船只前进，无需依赖风力或人力。
2. 高效航行：文献中提到千里船在新亭江试验时，每日可行百余里，远超普通船只的速度。
3. 创新设计：祖冲之可能借鉴了诸葛亮的木牛流马的设计思路，将其应用于船舶制造。
祖冲之改进的水碓磨大大提高了粮食加工效率。《南史》记载："冲之改造水碓磨，其功倍于常。"这种水力机械在南北朝时期广泛应用于谷物加工，对农业生产有重要影响。
水碓磨利用水流冲击水轮，带动磨盘和碓杆工作，实现了连续自动化的粮食加工，比传统人力或畜力磨坊效率提高数倍。
祖冲之（429-500年）生活于中国南北朝时期，同一时期的欧洲正处于中世纪早期。祖冲之在机械制造方面的成就，如指南车、千里船等，展现了当时中国在机械技术上的领先地位。
欧洲直到12世纪才出现类似复杂程度的机械装置，比祖冲之的发明晚了600多年。
